1872年，美国基督教公理会派传教士阿瑟·亨德森·史密斯（Arthur Henderson Smith）来华传教，他在中国多年，发现了一个奇怪的现象 当时中国的很多中下阶层的民众，家里的孩子虽然也能吃的饱饭，但肚子却经常高高隆起，整个身体像气球一样肿胀。

孩子的骨骼和智力发育迟缓，肌肉松弛，表情冷淡，甚至面无笑容 史密斯不是医生，他曾怀疑过这是中国人的某种天然的生理特征，但具体是什么他却无从知晓，并将这种情况写入了自己的著作…。